第311章 盐引迷踪
扬州府衙的后堂烛火通明，施世纶盯着跪在地上的三名盐枭，手指轻轻敲击着案几。师爷马德禄在一旁记录口供，毛笔在纸上沙沙作响。
"周明德给你们通风报信多久了？"施世纶声音不大，却让堂下的犯人浑身一颤。
为首的盐枭额头上渗出豆大的汗珠："回、回大人，约莫有两年光景...每月我们都会按例给他分成..."
"盐运使司中还有谁参与此事？"
"这...小人实在不知..."盐枭眼神闪烁，"周书吏从不让我们接触上面的人..."
施世纶冷笑一声，从案几上拿起一册账簿："那这上面记录的冰敬炭敬又作何解释？每月固定日子，固定数额，分明就是贿赂的分成！"
盐枭面如土色，连连磕头："大人明鉴！小人只是跑腿的，真的不知详情啊！"
黄天霸站在一旁，腰间鱼叉在烛光下泛着寒光。他注意到其中一名年轻盐枭眼神飘忽，时不时偷瞄门口，便大步上前一把揪住他的衣领："看什么看！莫非还在等救兵？"
那盐枭被吓得魂飞魄散，脱口而出："不、不敢！只是...只是周书吏说过，若我们出事，自会有人保我们..."
施世纶与马德禄交换了一个眼神。两淮盐运使司掌管江南盐政，每年经手的盐引价值数百万两，若真如犯人所言，内部腐败已非一日之寒。
"大人，此事牵连甚广，需谨慎行事。"马德禄低声道。
施世纶捋须沉思片刻，突然问道："那首藏头诗，确定是周明德所作？"
"千真万确！"盐枭急忙道，"周书吏好卖弄文采，每次交接地点都用藏头诗暗示..."
"天霸，"施世纶转向黄天霸，"你明日暗中盯住周明德，看他与何人接触。切记不要打草惊蛇。"
黄天霸抱拳领命，眼中闪过一丝兴奋。自从跟随施公以来，他最喜欢的就是这种暗中查探的差事，比在衙门站班有趣多了。
次日清晨，黄天霸换上一身粗布衣裳，头戴斗笠，蹲守在盐运使司衙门对面的茶楼里。从二楼窗口望去，盐运使司大门进出人员一览无余。
"客官，您的茶。"小二端上一壶碧螺春。
黄天霸摸出几枚铜钱丢在桌上，眼睛却始终没离开对面衙门。约莫过了半个时辰，一个身着青色长袍、面容白净的中年男子走了出来，正是书吏周明德。
周明德显得心神不宁，不时回头张望，快步向城南走去。黄天霸悄悄跟上，保持着适当距离。穿过几条街巷，周明德拐进了一家名为"醉仙楼"的酒楼。
黄天霸正犹豫是否跟进去，忽听身后传来一阵琵琶声。转头望去，酒楼对面的凉棚下坐着一位身着素衣的盲女，正在弹奏琵琶。女子约莫二十出头，面容清秀却略显苍白，双眼蒙着一层白翳，显然已失明多时。
"这位爷，赏个铜板吧。"盲女听到黄天霸的脚步声，轻声说道，手上琵琶声未停。
黄天霸掏出一块碎银放在盲女面前的碗里，正欲离开，却听盲女突然低声道："那位穿青袍的官人每隔三日必来此处，与一个疤脸男子在二楼雅间相会。"
黄天霸心头一震，仔细打量盲女："你能看见？"
盲女微微一笑："眼睛看不见，耳朵却灵得很。那青袍官人的脚步声轻而急，疤脸男子的步子重而拖沓，还有...他们身上都有股海腥味。"
黄天霸眯起眼睛："姑娘在此卖艺多久了？"
"三年有余。"盲女手指轻拨琴弦，"这扬州城里的脚步声，我大多认得。"
正说话间，酒楼二楼窗户突然打开，周明德探头向外张望。黄天霸急忙背过身去，却听盲女又道："爷若想听更多，今晚三更，可来瘦西湖畔的柳树下寻我。"
不等黄天霸回应，盲女已收起琵琶，拄着竹杖缓缓离去。黄天霸望着她的背影，心中疑窦丛生。
入夜后，黄天霸向施世纶汇报了日间所见。
"那盲女甚是可疑，"施世纶沉吟道，"寻常卖唱女子岂会注意这些细节？还主动邀约...天霸，你今晚去会会她，但务必小心。"
三更时分，黄天霸如约来到瘦西湖畔。月色朦胧，湖畔柳枝轻拂水面，远处传来几声蛙鸣。一棵老柳树下，隐约可见一个人影。
"姑娘好雅兴，深夜约在湖边相会。"黄天霸手按腰间鱼叉，警惕地走近。
一盲女转过身来，月光下她的面容更显苍白："黄捕头不必戒备，小女子柳青儿，并无恶意。"
"你知我身份？"黄天霸眉头一皱。
柳青儿轻笑："衙门黄捕头，善使鱼叉，水性极佳。这些年在扬州城内，谁人不知？"
"那你白日所言..."
"皆是实话。"柳青儿突然正色道，"周明德与那疤脸男子密谋的，不止私盐一事。他们背后，还涉及盐引贪污的大案。"
黄天霸心头一震："你如何知晓？"
柳青儿沉默片刻，从怀中取出一块丝帕："这是我昨日在醉仙楼后巷拾到的，上面记录了几笔账目和几个官员名字。
黄天霸接过丝帕，就着月光细看，只见上面用蝇头小楷写着"某月某日，李大人三千两，王大人两千两..."等字样，最后还画了个奇怪的符号，像是一条鱼咬着个铜钱。
"这是..."
"盐运使司内部的暗号。"柳青儿声音低沉，"我父亲生前是盐运使司的库吏，曾对我讲过这些。"
黄天霸正欲追问，远处突然传来一阵急促的脚步声。柳青儿脸色骤变："有人来了！快走！"
两人刚躲入柳树后的阴影中，就见几个黑影匆匆跑过，方向正是盐运使司衙门。
"不好！"黄天霸心头一紧，"我得去看看！"
柳青儿拉住他的衣袖："小心有诈！"
黄天霸犹豫片刻，还是决定跟上去查看。当他赶到盐运使司附近时，远远就看见衙门后院冒出浓烟——起火了！
衙役们慌乱救火之际，黄天霸绕到侧门潜入。火势起于档案房，浓烟滚滚中，他隐约看见一个人影倒在血泊中——正是周明德！
黄天霸正要上前查看，脑后突然一阵风声袭来。他本能地偏头躲过，一柄明晃晃的匕首擦着他的耳朵飞过，钉在门框上。黑暗中，几个黑衣人持刀扑来。
"找死！"黄天霸怒喝一声，鱼叉出手，在狭窄的走廊中划出一道寒光。两名黑衣人应声倒地，剩余几人见势不妙，转身就逃。
火势渐熄后，施世纶亲自查验了周明德的尸体。
"一刀毙命，干净利落。"施世纶面色凝重，"档案房重要文书尽毁，这是要断我们的线索啊。"
黄天霸想起柳青儿给的丝帕，连忙取出呈上："大人，这是那盲女给我的，上面记录了些可疑账目。"
施世纶仔细查看丝帕，突然眼睛一亮："这李大人莫非是盐运副使李毓昌？而王大人...难道是转运使王凤生？若真如此，此案比我们想象的还要大！"
"那盲女身份可疑，"马德禄插口道，"她怎会恰好知道这些？"
黄天霸将柳青儿所言转述一遍，施世纶沉思良久："天霸，你继续接触这柳青儿，查清她的真实目的。若她真是前任库吏之女，或许能提供更多内情。"
次日黄昏，黄天霸再次来到醉仙楼对面的凉棚，却不见柳青儿踪影。询问附近小贩，得知她通常只在上午来此卖唱。
正当黄天霸准备离开时，一个卖花童塞给他一张纸条："那位盲姐姐让我交给官爷的。"
纸条上只有一行小字："今夜子时，旧城隍庙后殿。事关性命，切莫声张。"
子夜时分，黄天霸独自来到废弃的城隍庙。月光透过残破的屋顶，在长满青苔的地砖上投下斑驳光影。后殿中，柳青儿已等候多时。
"你来了。"她转过身，这次眼中竟有神采——她根本不是盲女！
黄天霸瞬间拔出鱼叉："你究竟是谁？"
"我确实是柳青儿，前任盐运使司库吏柳成之女。"柳青儿苦笑，"装盲只为掩人耳目。三年前，我父亲发现盐运使贪污盐税的证据，还未及举报就被害身亡。我侥幸逃脱，一直暗中调查。"
"有何证据？"
柳青儿从怀中取出一本小册子："这是我父亲留下的秘密账本，记录了盐运使司历年贪污的明细。周明德只是个小角色，真正的幕后黑手是..."
话音未落，一支冷箭突然从窗外射入，正中柳青儿肩膀！黄天霸一个箭步上前将她扑倒，第二支箭擦着他的头皮飞过。
"有埋伏！"黄天霸抱起柳青儿，迅速躲到神像后方。庙外传来杂乱的脚步声，至少十余人将后殿团团围住。
"交出账本，饶你们不死！"一个沙哑的声音在门外喊道。
黄天霸低头查看柳青儿的伤势，箭伤不深但箭头上似乎淬了毒，她的嘴唇已经开始发紫。
"坚持住！"黄天霸撕下衣角为她简单包扎，"我们从后窗突围。"
柳青儿虚弱地摇摇头，将账本塞进黄天霸怀中："你武功高强...自己逃吧...带着这个...去找施大人..."
黄天霸一咬牙，将账本藏好，然后抱起柳青儿："抱紧我！"
说罢，他猛地踢开后窗，鱼叉开路，纵身跃出。埋伏的黑衣人显然没料到他会从高处突围，一时乱了阵脚。黄天霸借着夜色掩护，几个起落便消失在错综复杂的小巷中。
回到府衙时，柳青儿已昏迷不醒。施世纶连夜请来名医诊治，同时翻阅那本救命账本，脸色越来越凝重。
"两淮盐运使司上下勾结，虚报盐引，贪污税银竟达百万两之巨！"施世纶拍案而起，"此案必须立即上奏朝廷！"
马德禄忧心忡忡："大人，涉案官员背景深厚，恐难轻易撼动..."
"难撼动也要撼！"施世纶斩钉截铁，"天霸，你务必保护好柳姑娘，她是重要人证。从今夜起，加强府衙戒备，我担心那些人狗急跳墙！"
黄天霸守在柳青儿病榻前，看着她苍白的面容，心中五味杂陈。这个看似柔弱的女子，三年来冒着生命危险追查父亲冤案，其勇气令他钦佩。
窗外，扬州城的夜空突然电闪雷鸣，一场暴风雨即将来临。黄天霸知道，更大的风暴也正在官场上酝酿。施公这次要撼动的，是整个两淮盐政的腐败体系，前途凶险难测。
但他握紧了手中的鱼叉，眼中闪过坚定的光芒。无论多么凶险，他都会站在施公这一边，为正义而战。